中国银杏串起“活化石”进化链

有“植物活化石”之称的银杏，在它的进化过程中深藏着怎样的秘密？人类已经发现的一亿七千万年前的银杏化石和五千六百万年前的银杏化石之间，有着超过一亿年的断层。在这一亿多年的漫长历史中“活化石”经历了怎样的变化，这一直是古生物进化研究中的一个谜。《自然》杂志刊登了一篇中国科学家的文章，发布了中科院周志炎院士等人的研究成果——“银杏进化史中一个缺失的链环”。

一百多年来，世界各地时有研究人员发现距今约一亿至两亿年(即侏罗纪至早白垩纪)的银杏化石，但多为叶部化石(叶片)，在分类学和进化上的意义相对不足。近年来，我国科学家在银杏分类及其进化研究上取得不少进展。早在1989年我国河南就发现了已知最早(约一亿七千万年前)、保存最完整的银杏化石，证实银杏属确实是十分古老的一类植物，而且这种古老的银杏化石的发现提供了银杏进化过程的重要证据。

《自然》杂志上发表的银杏化石，发现于辽宁省西部义县的早白垩纪(距今约一亿两千万年前)地层中，填补了银杏进化历史中这段长达一亿多年的空白，它的发现使人类对银杏这种珍贵的孑遗植物的进化有了更清楚的认识。此次发现的带有雌性繁殖器官的银杏化石，其形态介于已知最古老的银杏和现生银杏之间，是侏罗纪到第三纪和第四纪银杏的过渡形态，从胚珠器官的形态来看则更接近于现生银杏。

这篇发表在《自然》杂志上的文章由中科院南京地质古生物研究所周志炎院士，与化石的采集者、沈阳地质矿产研究所郑少林研究员合作完成。文章在最后提到，这一银杏化石的发现，不仅使科学家找到一个“缺失的环节”，而且这种跨越亿年的相似性，揭示了一亿两千万年来银杏进化过程中的“滞迟”现象。这种进化的缓滞在其他植物的进化过程中也有表现。